Histoire secrète des empreintes de sel

Jun 06, 2023

Obtenir un bon portrait de groupe peut être difficile, même aujourd'hui, avec des outils avancés de retouche photo adaptés à nos empreintes digitales et des « prises » infinies. Les photographes du XIXe siècle ont dû faire preuve de créativité.

Photos de Stephanie Mitchell/photographe de Harvard

Par Anna BurgessCommunications de la bibliothèque de Harvard

Date25 août 202325 août 2023

Les matériaux nécessaires à la gravure au sel, la plus ancienne technique photographique négatif-positif, sont simples : du nitrate d'argent, du papier de coton ou de chiffon, de l'eau, du thiosulfate de sodium, de la lumière du soleil et du sel de table. Pourtant, les tirages au sel – plus fragiles et sujets à la décoloration que les autres procédés photographiques populaires au milieu des années 1800 – sont relativement rares, ce qui fait de la collection de Harvard, qui compte 12 300 exemplaires, l'une des plus importantes des États-Unis.

Les usagers de la bibliothèque peuvent désormais accéder à une grande partie de la collection sous forme numérique grâce à une enquête lancée en 2008 par les spécialistes du Weissman Preservation Center. Ce qui a commencé comme un projet visant à identifier les milliers d'empreintes de sel détenues par les dépôts de l'Université s'est transformé en une initiative visant à les préserver.

Les restauratrices Elena Bulat et Amanda Maloney préparent des empreintes de sel pour la numérisation au Weissman Preservation Center.

Au fil des années, les restaurateurs ont appris à connaître les histoires derrière les tirages en les nettoyant et en les stabilisant en vue de la numérisation. Les sujets photographiques ont bien sûr une histoire. Mais comme Harvard détient un grand nombre de tirages, allant des années 1830 à la fin des années 1860, la collection illustre également l'évolution de la photographie à une époque cruciale pour ce médium.

« De nombreuses informations sont disponibles ici, si vous savez comment les lire », ont déclaré Elena Bulat, Paul M. et Harriet L. Weissman, restauratrice principale de photographies.

Au milieu des années 1860, les tirages au sel tombèrent en disgrâce alors que les tirages à l'albumine, qui produisaient une image plus nette, devinrent la technique dominante.

Maloney examine une gravure de 1855 de Teresa Bagioli Sickles.

Peu de sujets imprimés étaient autant dramatiques que Teresa Bagioli Sickles.

Sickles était marié au représentant américain Daniel Sickles, qui en 1859 est devenu connu comme le « membre du Congrès qui a échappé au meurtre » pour avoir tiré et tué l'amant de sa femme, le procureur américain Philip Barton Key II. Malgré les nombreuses affaires présumées du membre du Congrès, il a été acquitté après avoir plaidé la folie temporaire, et l'opinion publique s'est retournée contre sa femme. L'image de Teresa Sickles, créée vers 1855, fait partie de la collection de portraits de la Bibliothèque des Beaux-Arts, qui comprend plus de 800 gravures au sel.

L'image des bords de Sickles n'a pas été rognée.

Les bords du portrait de Sickles racontent leur propre histoire, a déclaré Amanda Maloney, restauratrice des collections spéciales. Un rectangle autour du portrait montre l'endroit où une plaque de verre a été pressée sur le papier dans un cadre d'impression.

"Nous avons une réelle idée de la nature physique de cet objet", a déclaré Maloney.

Elle a souligné les sections du papier près des bords avec une couleur gris plus clair ou aucune coloration du tout, marquant l'endroit où les sels d'argent sensibles à la lumière, qui auraient été appliqués à la main par le photographe, se sont arrêtés net.

C'est inhabituel, a déclaré Maloney, car généralement, "non seulement un graveur coupe les bords de la plaque, mais il coupe également les bords du papier".

Il existe d'autres gravures dans les collections de Harvard qui soulèvent des questions quant à l'intention du graveur.

Un portrait de la collection de l'auteur de « Ben-Hur », Lew Wallace, n'a inexplicablement qu'un revêtement sur le visage du sujet. Bulat a déclaré que les restaurateurs ont étudié le revêtement et connaissent sa composition chimique – la gomme arabique – et comment la préserver, mais le raisonnement derrière le revêtement uniquement sur le visage reste un mystère.

Certains graveurs avaient une touche plus lourde que d'autres comme en témoignent les portraits de Lew Wallace et de Charlotte Augusta Southwick Waddell.

Portrait de Lew, gracieuseté de l'Université Harvard, Bibliothèque des Beaux-Arts

Dans d’autres cas, le graveur a eu la main lourde et les photos en ont souffert au fil du temps.