Ce petit serpent a une grande gueule

Jun 07, 2023

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De nouvelles recherches indiquent que, par rapport à leur taille, les serpents capables d’avaler les plus gros repas sont inoffensifs et mesurent trois pieds de long.

Par Kate Golembiewski

Les serpents ne peuvent pas vraiment ouvrir leurs mâchoires, mais pour certains, cela ne les empêche pas d'avaler des proies absurdement grosses.

Par exemple, on sait que les pythons birmans, comme les pythons invasifs qui se dirigent vers le nord de la Floride, consomment des cerfs de 70 livres et des alligators de 100 livres.

Mais de nouvelles recherches indiquent que, par rapport à leur taille, les serpents capables d’avaler les plus gros repas sont des mangeurs d’œufs inoffensifs mesurant trois pieds de long.

"Ce groupe particulier de serpents pourrait être le n°1 en matière de grande gueule dans le royaume des serpents", a déclaré Bruce Jayne, professeur de biologie à l'Université de Cincinnati et auteur d'un article sur le sujet publié ce mois-ci dans le Journal. de Zoologie.

Les serpents en question, du genre Dasypeltis, se trouvent dans toute l'Afrique et ont été préparés par l'évolution à avaler les œufs d'oiseaux.

Ils sont petits, maigres et presque édentés, car les dents s'avèrent être un obstacle à la nourriture de leur choix. "Si vous êtes un serpent généralisé, avec des dents longues, fines et pointues, et que vous essayez ensuite d'avaler quelque chose qui ressemble fondamentalement à un rocher, parce qu'il est si dur et inflexible, vous risquez très probablement de vous retrouver avec un serpent. un tas de dents cassées », a déclaré le Dr Jayne.

Ces serpents n'ont pas non plus de venin. S'ils sont menacés, ils imitent les vipères venimeuses en aplatissant leur tête et en frottant leurs écailles l'une contre l'autre pour produire un sifflement.

Bien qu’ils soient plutôt inutiles pour chasser des proies autres que les œufs, ils sont très bons dans ce qu’ils font. Les serpents Dasypeltis ont des vertèbres de forme spéciale pour aider à écraser un œuf une fois qu'il est avalé, et peut-être plus important encore, des adaptations spéciales à leur peau et à leurs mâchoires qui leur permettent d'ouvrir très largement la bouche.

Les mâchoires inférieures des serpents sont constituées de deux morceaux d’os distincts, reliés par du tissu conjonctif au niveau du « menton ». Ce tissu conjonctif et la peau qui le recouvre sont capables de s'étirer pour augmenter la taille de la bouche du serpent.

Pour estimer la taille maximale d’une proie qu’un serpent est capable d’avaler, « historiquement, les gens se sont beaucoup concentrés sur les dimensions des os », a déclaré le Dr Jayne. "Si vous mesurez uniquement les os, vous ne tenez pas vraiment compte de la mobilité des os, et vous ne tenez certainement pas compte de la capacité de ces tissus mous à s'étirer."

Pour tester la capacité des serpents à ouvrir la bouche, le Dr Jayne a comparé les corps euthanasiés de 15 mangeurs d'œufs Dasypeltis gansi et de 17 serpents ratiers jaunes. Lorsqu’il a inséré une série de sondes en plastique imprimées en 3D pour mesurer la zone ouverte maximale de la bouche, ou « ouverture », il a découvert que Dasypeltis gansi « a une peau incroyablement extensible », lui permettant « d’ajouter plus de 50 % de cette zone d’ouverture ». " il a dit. L'ouverture des serpents rats n'a pu s'élargir que d'environ 19 pour cent.

Une étude précédente du Dr Jayne a montré que les tissus extensibles des mâchoires des pythons birmans leur permettent d'élargir leur ouverture de 43 %, soit moins que les mangeurs d'œufs Dasypeltis. Le Dr Jayne soupçonne que Dasypeltis pourrait avoir la plus grande ouverture relative de toute la famille des serpents.

Bryan Maritz, professeur agrégé de biologie à l'Université du Cap-Occidental en Afrique du Sud, qui n'a pas participé à l'étude, a également participé à une recherche qui, selon ses termes, vise à comprendre « comment diable un petit , un petit serpent comme celui-ci avale un œuf d'oiseau.

Le Dr Maritz a déclaré que l'étude du Dr Jayne se démarque car elle bouleverse la pensée traditionnelle lorsqu'il s'agit d'estimer la taille des proies qu'un serpent peut avaler. « Nous nous sommes toujours appuyés uniquement sur des proxys pour le Snake Gape. Nous avons dit : « Eh bien, l'ouverture est largement corrélée à la longueur de la tête, et vous pouvez donc mesurer la longueur de la tête d'un serpent et estimer son ouverture. » Et cette étude montre vraiment que ce n’est pas le cas.

Les résultats de l'étude pourraient encourager la recherche sur les types de proies que les serpents sont capables de manger et sur les compromis évolutifs impliqués par le fait d'être doué pour manger des œufs mais mauvais pour manger à peu près n'importe quoi d'autre. Le Dr Jayne a déclaré que l'étude de la structure de la peau des serpents pourrait permettre des progrès médicaux liés à la chirurgie, voire à l'accouchement.