Comment le gouvernement américain a accumulé 31 000 milliards de dollars de dette

Apr 18, 2024

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Deux décennies de réductions d’impôts, de réponses à la récession et de dépenses bipartites ont alimenté davantage d’emprunts, contribuant ainsi à 25 000 milliards de dollars au total et ouvrant la voie à une nouvelle confrontation fédérale.

Par Jim Tankersley

WASHINGTON — La dette américaine est désormais six fois supérieure à ce qu'elle était au début du 21e siècle. C'est la plus grande économie qu'elle ait jamais connue, comparée à la taille de l'économie américaine, depuis la Seconde Guerre mondiale, et elle devrait croître en moyenne d'environ 1,3 billion de dollars par an au cours de la prochaine décennie.

Les États-Unis ont atteint la semaine dernière leur limite légale d’emprunt de 31 400 milliards de dollars, plaçant Washington au bord d’une nouvelle confrontation budgétaire. Les républicains refusent d’augmenter cette limite à moins que le président Biden n’accepte de fortes réductions des dépenses, faisant écho à une impasse partisane qui s’est produite à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies.

Mais la dette croissante de l’Amérique est le résultat de choix faits à la fois par les Républicains et les Démocrates. Depuis 2000, les politiciens des deux partis ont pris l’habitude d’emprunter de l’argent pour financer les guerres, les réductions d’impôts, l’augmentation des dépenses fédérales, les soins aux baby-boomers et les mesures d’urgence pour aider le pays à endurer deux récessions débilitantes.

"Il y a eu des réductions d'impôts et des augmentations de dépenses bipartites", a déclaré Maya MacGuineas, présidente du Comité pour un budget fédéral responsable et peut-être le principal faucon du déficit à Washington. « Ce n'est pas une simple histoire où les Républicains réduisent les impôts et les Démocrates augmentent les dépenses. En fait, ils aiment tous faire tout cela.

Peu d’économistes pensent que le niveau d’endettement constitue actuellement une crise économique, même si certains estiment que le gouvernement fédéral est devenu si important qu’il prend la place des entreprises privées, nuisant ainsi à la croissance. Mais les économistes de Washington et de Wall Street préviennent que ne pas relever le plafond de la dette avant que le gouvernement ne commence à se soustraire à ses factures – dès juin – pourrait s’avérer catastrophique.

Malgré tous les combats, les législateurs n’ont pris que peu de mesures pour réduire le déficit budgétaire fédéral qu’ils ont engendré. Cela fait près d’un quart de siècle depuis la dernière fois que le gouvernement a dépensé moins que ce qu’il a reçu en impôts.

Parce que les programmes de dépenses sont aujourd’hui très populaires politiquement et parce que les baby-boomers à la retraite font augmenter chaque année le coût de programmes comme la sécurité sociale et l’assurance-maladie, les experts budgétaires estiment qu’il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que les comptes reviennent à l’équilibre avant une décennie ou plus.

La Maison Blanche estime que l’argent emprunté sera nécessaire pour couvrir environ un cinquième d’un budget fédéral de 6 000 milliards de dollars pour cet exercice financier – un budget qui comprend les dépenses militaires, les parcs nationaux, les programmes de protection sociale et tout ce que le gouvernement fournit.

En seulement deux décennies, l’Amérique a ajouté 25 000 milliards de dollars de dette. La manière dont elle s’est retrouvée dans cette situation budgétaire trouve son origine dans une erreur de calcul politique à la fin de la guerre froide.

Dans les années 1990, l’Amérique a récolté ce qu’on appelle les dividendes de la paix. Il a réduit ses dépenses militaires, estimant qu’il n’aurait jamais à investir autant dans la sécurité nationale que lorsque l’Union soviétique constituait une menace. Dans le même temps, le boom des entreprises Internet a généré les recettes fiscales fédérales les plus élevées, en proportion de l’économie, depuis plusieurs décennies.

À la fin du XXe siècle, les coffres de l'Amérique regorgeaient de recettes fiscales et de faibles obligations militaires, une combinaison qui, selon de nombreux dirigeants, durerait longtemps.

Cela n'a pas duré un an.

La bulle Internet a éclaté, réduisant les recettes fiscales. Les attentats terroristes du 11 septembre 2001 ont déclenché une furieuse campagne de réarmement à Washington, alors que le président George W. Bush mobilisait les guerres en Irak et en Afghanistan.

M. Bush, un républicain, a rompu avec le précédent historique et n’a pas augmenté les impôts ni émis d’obligations de guerre pour financer ces conflits. (Les obligations de guerre ont tendance à payer des intérêts inférieurs à ceux des autres obligations d’État, ce qui alourdit moins la dette.) Son successeur, le président Barack Obama, qui a hérité de ces conflits, n’a pas non plus fait de même. Les dépenses qui en ont résulté ont ajouté des milliards de dollars à la dette nationale.