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Par Nathan Heller
La crise, lorsqu’elle est survenue, est arrivée si rapidement qu’il était difficile d’en mesurer l’ampleur au début. De 2012 au début de la pandémie, le nombre de diplômés en anglais sur le campus de l’Arizona State University est passé de neuf cent cinquante-trois à cinq cent soixante-dix-huit. Les dossiers indiquent que le nombre de diplômés en langue et littérature a diminué d'environ la moitié, tout comme le nombre de diplômés en histoire. Les études féminines ont perdu quatre-vingts pour cent. "Il est difficile pour les étudiants comme moi, qui poursuivent des études d'anglais, de trouver de la joie dans ce qu'ils font", a déclaré Meg Macias, une junior, un après-midi alors que les bords du ciel au-dessus du campus s'adoucirent. C'était la fin de l'automne et les couchers de soleil apparaissaient comme des flammes sur du papier fin en route vers le crépuscule. "Ils savent toujours qu'il y a quelqu'un qui souhaiterait qu'ils fassent autre chose."
L'ASU, dont le siège est à Tempe et qui compte plus de quatre-vingt mille étudiants sur son campus, est aujourd'hui considérée comme un phare des promesses démocratiques de l'enseignement supérieur public. Son taux d'admission au premier cycle est de quatre-vingt-huit pour cent. Près de la moitié de ses étudiants de premier cycle sont issus de milieux minoritaires, et un tiers sont les premiers de leur famille à aller à l'université. Les frais de scolarité dans l'État ne s'élèvent en moyenne qu'à quatre mille dollars, mais l'ASU a un meilleur ratio professeurs/étudiants sur place que l'UC Berkeley et dépense plus en recherche universitaire que Princeton. Pour les étudiants intéressés par la littérature anglaise, cela peut sembler un endroit chanceux où atterrir. Le corps professoral d'anglais de l'université compte soixante et onze membres, dont onze spécialistes de Shakespeare, pour la plupart de couleur. En 2021, les professeurs d'anglais de l'ASU ont remporté deux prix Pulitzer, plus que tout autre département d'anglais en Amérique.
Sur le campus, j'ai rencontré de nombreux étudiants qui auraient pu être touchés par ces vertus, mais qui se sentaient attirés vers d'autres activités. Luiza Monti, une senior, était arrivée à l'université en tant que diplômée complète d'une école à charte de Phoenix. Elle était tombée amoureuse de l'Italie lors d'un échange d'été et rêvait de la langue et de la littérature italiennes, mais étudiait le commerce, en particulier une spécialisation interdisciplinaire appelée Commerce (langue et culture), qui incorporait des cours d'italien. «C'est une mesure de protection», m'a dit Monti, qui portait des boucles d'oreilles provenant d'une entreprise de bijoux fondée par sa mère, une immigrante brésilienne. "L'accent est mis sur qui va vous embaucher."
Justin Kovach, un autre senior, aimait écrire et l'a toujours fait. Il avait parcouru tout seul les milliers de pages de « Don Quichotte » (« Je pensais : C'est une histoire vraiment drôle ») et cherchait d'autres gros livres pour entretenir cette sensation. "J'aime les classiques longs et difficiles avec un langage sophistiqué", a-t-il déclaré. Pourtant, il ne se spécialisait pas en anglais, ni en aucune sorte de littérature. À l'université – il avait commencé à l'Université de Pittsburgh – il avait évolué entre l'informatique, les mathématiques et l'astrophysique, dont aucune ne lui apportait un sentiment d'épanouissement. « La plupart du temps, j'évitais de travailler », a-t-il avoué. Mais il n’a jamais douté qu’un domaine en STEM – un acronyme commun pour science, technologie, ingénierie et mathématiques – était la meilleure voie pour lui. Il a opté pour un diplôme en science des données.
Kovach obtiendra son diplôme avec une dette d'environ trente mille dollars, un fardeau qui a influencé son choix de diplôme. Depuis des décennies, le coût de l’éducation a globalement augmenté avant l’inflation. Selon une théorie, cette pression, conjuguée à la précarité croissante de la classe moyenne, a joué un rôle en poussant des étudiants comme lui vers des filières spécialisées. (Les étudiants en anglais sont en moyenne moins endettés que les étudiants des autres domaines, mais ils mettent plus de temps à les rembourser.)
Car le déclin de l’ASU n’est pas anormal. Selon Robert Townsend, codirecteur du projet Humanities Indicators de l'Académie américaine des arts et des sciences, qui collecte des données de manière uniforme mais pas toujours identique aux chiffres d'inscription internes, de 2012 à 2020, le nombre de diplômés en sciences humaines sur le campus principal de l'État de l'Ohio a chuté de quarante-six pour cent. Tufts a perdu près de cinquante pour cent de ses spécialisations en sciences humaines et l'Université de Boston en a perdu quarante-deux. Notre Dame s'est retrouvée avec deux fois moins de joueurs qu'au départ, tandis que SUNY Albany en a perdu près des trois quarts. Vassar et Bates, les universités d'arts libéraux porte-étendard, ont vu leur nombre de spécialisations en sciences humaines diminuer de près de moitié. En 2018, l’Université du Wisconsin à Stevens Point a brièvement envisagé de supprimer treize matières majeures, dont l’anglais, l’histoire et la philosophie, faute d’élèves.